抗战末期，河北挂甲台村的农民马大三被一个神秘人强行塞了一个麻袋，里面装着一个日本兵和一个汉奸翻译官。神秘人留下一句"等我回来取"就消失了。马大三和村民们既要应付日军检查，又要看守这两个"烫手山芋"。当生存本能与民族大义冲突的时候，这群普通农民做出了最"合理"也最致命的决定。

姜文以荒诞的黑色喜剧解构了抗日叙事的神圣性，将镜头对准了战争夹缝中那些'不好不坏'的普通人。影片前半段的喜剧节奏——村民们与日本俘虏之间荒诞的相处方式——在最后一幕被马大三被砍头的特写镜头彻底击碎，完成了从笑声到震惊的骤然转换。黑白影像的选择既是对战争年代的历史还原，也是对道德灰色地带的最恰切的形式表达。