富家少爷福贵嗜赌成性，输光了全部家产，气死了父亲。此后几十年，他从国共内战到土改、大跃进、文革，在一次次时代风暴中艰难求生。命运似乎格外残酷——他一次次失去至亲，却始终在绝境中保持着活下去的勇气。当所有的繁华与苦难都成过往，只有"活着"本身，成了最大的意义。

张艺谋对余华同名小说的改编，以更加温和的笔触保留了原著中'活着就是一切'的精神内核。葛优饰演的福贵，用他标志性的'一本正经的悲剧'式表演将一个在时代洪流中浮沉的小人物刻画得入骨三分。影片中最令人心碎的段落——有庆被墙压死、凤霞难产而死——以极度克制的镜头语言呈现，反而让悲剧的力量更加深重。结尾一家人在扫墓后吃饭的场景，将'活着'的主题升华为对生命的朴素敬意。