民国年间，十九岁的大学生颂莲因父亲去世被迫辍学，嫁入陈家做了四姨太。在这座深宅大院里，老爷在哪房过夜，哪房就会点亮红灯笼。为了争夺老爷的"恩宠"与灯笼的"荣耀"，几房姨太太明争暗斗，不择手段。颂莲从最初的厌弃到被迫卷入这场残酷的游戏，最终在目睹了人性的至暗面后，彻底崩溃。

张艺谋以高度形式化的视觉语言——对称构图、高饱和度的红色、反复出现的俯拍院落——将封建家族制度对女性的压迫呈现为一场令人窒息的视觉仪式。巩俐饰演的颂莲是一个典型的悲剧人物：她既是受害者，也在权力的诱惑下变成了加害者。影片结尾新来的五姨太和疯了的三姨太形成残酷的轮回对照，暗示了这个制度的永恒复归。